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　「おはよう、アイ」

　目を覚ますと、彼女がいた。

　彼女が来てから、日常になった光景が、今日も変わらずに続いていた。

　彼女がいない寂しさに、幻を見ているのかと思った。

　そっと手を伸ばすと、彼女に触れた。

　本物の彼女が、そこにいた。

「昨日はごめんね。寂しくなかった？」

　ぎゅっと抱きしめてくれる彼女は、たしかに彼女だった。

　いやになったんじゃ、なかったの？

　伸ばした手の先が、彼女の目元に触れる。
　彼女の目は、泣いたあとみたいに腫れていた。

「やっぱり、わかっちゃう？」

　困ったように笑う彼女は、それでも笑うことを止めなかった。

「いっぱい泣いちゃった」

　彼女のそんな顔は、見たくないと思った。
　いつもみたいに、笑ってほしいと思った。

「昨日、連絡がきてね」

　ぽつりぽつりと、彼女は話す。

「マザーが、死んだって……」

　震えそうになる声を、彼女は隠しているのだとわかった。
　だから、気づかないフリをした。

「マザーはね、私の、パパとママの代わりの人」

「私のパパとママは、私がアイくらいのときに一緒に暮らすことができなくなったから」

「ハウスに引き取られてから、マザーがパパとママの代わりだったの」

「兄弟もたくさん」

「私が、保育士になれたのも、アイに会えたのもマザーのおかげ」

「最後のお別れをして来たの」

「ハウスを出た私は、家族でもなんでもないから」

　私が断片的に理解できる彼女の言葉に、彼女も私と同じなのだと思った。

　大切な誰かを、失ったのだと。

　それなのに。

「な……で……？」

　なんで、わらおうとしてるの？

　私は、耐えられなかった。
　「みんな」がいなくなって、ひとり残されて、笑おうなんて気持ちにはなれない。

「な、で……、わぁぅ、の」

　ペタペタと、彼女の顔に触れる。
　大切な人を失って、笑う気持ちになれるのはどうしてなのか。
　私には、わからなかった。

　彼女は、ほんの少し目を見開いて、驚いたような表情を見せたあと、ふっと笑った。

「泣いていたら、マザーに怒られちゃうもの」

　そう言う彼女はどこまでも穏やかな表情をしていた。

「もう会えないけど、もう2度と会うことはできないけど、マザーが教えてくれたことは、ちゃんと私の心の中にあるから」

　彼女の中から、ぽかぽかとあたたかい何かが溢れているような気がした。

「マザーが私にくれたもの、今度は私がアイにあげる番」

　ぎゅっと優しく、抱きしめてくれる彼女はあたたかくて、だけどまだ震えていた。

「ぃっしょ、ね……」

　知らず知らずのうちに、声を出していた。

　私と一緒だね、と。

　大切な誰かを失って、それでもひとり生きていかなければならない彼女は私と同じだと。

　「みんな」はいなくなってしまったけれど、「みんな」がいたこと、「みんな」と過ごしていたことは、私も覚えてる。

　ちゃんと私の中にある。

　彼女は、はっと驚いた顔を見せて、けれどすぐに表情を崩して、ぎゅうと私を抱きしめた。

「ありがと、アイ……。ずっと、一緒にいようね……。アイが1人で生きていけるようになるまで、ずっと……」

　返ってきた言葉に、そうじゃない、と思った。

　けれど、まあいいかとも思った。

　本当にずっと一緒にいられるのなら、彼女なら――美咲なら、いいか、と。

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